In che modo la malattia di Alzheimer colpisce il cervello? Oggi la ricerca nel campo ha ben definito alcuni cambiamenti fondamentali che si manifestano in tutti i pazienti.
La malattia di Alzheimer è un disturbo neurodegenerativo progressivo che colpisce profondamente il cervello, provocando declino cognitivo e perdita progressiva della memoria culminando in demenza. La ricercaha dimostrato che il danno al cervello, dovuto alla malattia di Alzheimer, avviene a vari livelli, dalle cellule fino ad intere regioni di questo organo.
Accumulo di depositi nel cervello di proteine beta-amiloide e tau.
Come descritto per la prima volta dal Dott. Alois Alzheimer più di 120 anni fa, il cervello dell'Alzheimer presenta accumuli di materiali all'interno e all'esterno delle cellule nervose. Oggi sappiamo che questi depositi sono i prodotti finali di due proteine: beta-amiloide e tau che formano rispettivamente le placche amiloidi e i grovigli di tau . Forme più piccole di queste proteine, chiamate oligomeri, possono iniziare a danneggiare il cervello molto prima che formino i veri depositi e compaiano sintomi.
Riduzione della massa cerebrale
Il dott. Alzheimer ha anche scoperto per primo, attraverso la sua ricerca scientifica, che questi pazienti presentano una notevole riduzione della massa cerebrale a causa del danno e della conseguente degenerazione/morte/perdita di interi gruppi di cellule in varie aree di questo organo. In media, ciò puo' comportare il 30-40% in meno di tessuto cerebrale rispetto al normale.
Infiammazione del cervello (neuroinfiammazione)
L'infiammazione è una parte importante della risposta del sistema immunitario di difesa per il cervello e il corpo in generale. Con l'invecchiamento, può svilupparsi un'infiammazione cronica di basso grado, un fenomeno chiamato anche "inflammaging" . Questo processo può rendere il cervello più vulnerabile a vari fattori, soprattutto se c'è una storia di altri eventi infiammatori come un trauma cranico. Si pensa che il danno alle cellule cerebrali correlato alla malattia di Alzheimer causi un aumento significativo dell'infiammazione, un'arma a doppio taglio che quindi può causare ulteriori danni al cervello.
Riduzione del flusso sanguigno
Il sangue è il veicolo attraverso cui i componenti essenziali e nutrienti (ossigeno e zucchero) raggiungono il cervello garantendone la normale funzione. Sappiamo che durante l'invechiamento normale c'è sempre una certa riduzione del flusso sanguigno, ma per coloro con la malattia di Alzheimer, la riduzione del flusso sanguigno al cervello è maggiore e, di conseguenza, può avere un impatto molto negativo sulle attività cerebrali di base, dal pensiero alla memoria.
Bassi livelli di carburante (o glucosio)
Lo zucchero (glucosio) è il principale alimento del cervello, e come il carburante per un motore è essenziale per il suo normale funzionamento. Nell'Alzheimer, per meccanismi non ancora del tutto chiari, il cervello non è in grado di utilizzarlo, con conseguente progressiva condizione di "fame" per le sue cellule. Ciò si traduce quindi in una riduzione dell'attività cerebrale generale con conseguenze negative per funzioni importanti come la memoria e il pensiero.
Eliminazione dei prodotti di rifiuto nel cervello
Il liquido cerebrospinale scorre attraverso e intorno al cervello ed è coinvolto in un processo chiamato clearance linfatica , che ha lo scopo di aiutare il cervello a eliminare i rifiuti durante tutta la nostra vita. Se il sistema non funziona correttamente, sempre meno materiale viene eliminato, di conseguenza si verra' ad accumulare in questo organo (proteine beta-amiloide e tau). Sono in corso studi nei soggetti con Alzheimer per determinare quali sono i fattori che possono influenzare la rimozione dei rifiuti. Tra questi, alcuni hanno evidenziato il ruolo che il sistema digestivo delle cellule nervose chiamato autofagia , quando non funziona normalmente potrebbe avere nei pazienti con la malattia di Alzheimer.
In sintesi, la malattia di Alzheimer potrebbe essere considerata in qualche modo una versione estrema del normale invecchiamento cerebrale, poiché molte delle caratteristiche patologiche che caratterizzano la malattia sono presenti anche nell'invecchiamento normale, sebbene su scala molto più ridotta. Nell'invecchiamento normale del cervello e' infatti normale osservare una leggera riduzione del volume del cervello, un piccolo accumulo di materiale indesiderato, bassi livelli di cibo/carburante, una parziale riduzione nella rimozione di rifiuti nel cervello e leggero grado di infiammazione.
Per maggiori informazioni e risorse dettagliate sulla malattia di Alzheimer, clicca qui per visitare il sito web dell'Alzheimer's Association .
Se siete interessati in altre tematiche simili:
Il dott. Domenico Praticò è titolare della cattedra della Scott Richards North Star Charitable Foundation per la ricerca sull'Alzheimer e ricopre il ruolo di professore e direttore fondatore dell'Alzheimer's Center di Temple, nonché professore di scienze neurali presso la Lewis Katz School of Medicine della Temple University .
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